انتشار امواج رادیویی از ماهواره‌های استارلینک شرکت اسپیس‌ایکس، مشاهده‌ها توسط برخی تلسکوپ‌های رادیویی زمینی را مختل کرده و ممکن است در نهایت آن‌ها را نابینا کند، طبق مطالعه‌ای جدید که با استفاده از تلسکوپ رادیویی آرایه فرکانس پایین (LOFAR) مستقر در هلند انجام شده است. ماهواره‌های نسل دوم این شرکت که از سال گذشته شروع به پرتاب آن‌ها کرده، تا ۳۰ برابر بیشتر از نسل اول امواج رادیویی منتشر می‌کنند، طبق گزارشی که تیم LOFAR امروز در نشریه Astronomy & Astrophysics منتشر کرده است.
این نشتی رادیویی در فرکانس‌های بسیار پایین‌تر از باندهایی است که ماهواره‌های استارلینک برای ارسال اینترنت به مشتریان و ارتباط با ایستگاه‌های زمینی استفاده می‌کنند، بنابراین تیم LOFAR نتیجه‌گیری کرده است که این امر غیر عمدی است. با این حال، شدت آن ۱۰ میلیون برابر بیشتر از منابع ضعیف نجومی است که LOFAR و تلسکوپ‌های مشابه مطالعه می‌کنند. برای ستاره‌شناسان رادیویی، مشاهده در حالی که یک ماهواره در میدان دیدشان قرار دارد، مانند تلاش برای دیدن کم‌نورترین ستاره قابل مشاهده با چشم غیرمسلح در کنار ماه کامل است، به گفته Cees Bassa، نویسنده اصلی مطالعه و محقق موسسه رادیو نجوم هلند که LOFAR را اداره می‌کند.
رفته رفته که مردم می پرسند چگونه به اینترنت ماهواره ای وصل شویم به زودی این تداخل به صورت مداوم خواهد بود. بیش از ۶۰۰۰ استارلینک هم‌اکنون در مدار قرار دارند—بیش از تمامی ماهواره‌های عملیاتی دیگر—و اسپیس‌ایکس برنامه‌هایی برای ارسال ده‌ها هزار ماهواره دیگر دارد. وقتی این اتفاق بیفتد، ممکن است برای تلسکوپ‌هایی با زاویه دید وسیع مانند LOFAR پیدا کردن منطقه‌ای از آسمان بدون ماهواره استارلینک غیرممکن شود. "این نوعی بدترین کابوس است،" Bassa می‌گوید. "کمی ناامیدکننده است که چقدر سریع وضعیت بدتر شده است."
محققان آرایه کیلومتر مربعی (SKA)، یک رصدخانه رادیویی در آفریقای جنوبی و استرالیا، به طور نزدیک با مهندسان اسپیس‌ایکس همکاری کرده‌اند تا نشتی‌های رادیویی از ماهواره‌های پیشین استارلینک را کاهش دهند. "دیدن این که در نسل جدید این نشتی هنوز وجود دارد و حتی روشن‌تر شده است، بسیار ناامیدکننده است،" می‌گوید Phil Diamond، مدیر رصدخانه SKA.
اسپیس‌ایکس با پرتاب‌کننده‌های قابل بازیابی خود که به طور نسبتاً ارزان هزینه دارند، دسترسی به فضا را دگرگون کرده است. این شرکت تحت رهبری ایلان ماسک همچنین کسب‌وکار اینترنت فضایی موفقی با استارلینک پیدا کرده که هم‌اکنون بیش از ۳ میلیون کاربر جهانی دارد. شرکت‌هایی مانند OneWeb، BlueWalker، و Shanghai Spacecom Satellite Technology نیز در تلاشند تا ابرهای ماهواره‌ای بزرگ خود را راه‌اندازی کنند، و محققان پیش‌بینی می‌کنند که تا پایان دهه، ۱۰۰۰۰۰ ماهواره در مدار وجود خواهد داشت.
پنج سال پیش، ستاره‌شناسان نوری متوجه شدند که ماهواره‌های کم‌مدار می‌توانند نور خورشید را به طور برجسته‌ای بازتاب دهند و مشاهدات را مختل کنند. اسپیس‌ایکس ماهواره‌های خود را برای کاهش درخشندگی آن‌ها تغییر داده است، اگرچه هنوز آن‌ها به سطحی که اتحادیه نجوم بین‌المللی توصیه کرده، کمرنگ نشده‌اند. سپس در سال ۲۰۲۰، ستاره‌شناسان رادیویی نگران شدند پس از مطالعه‌ای توسط محققان SKA که نشان داد نشتی‌های در باند ارتباطی استارلینک به باندهای مجاور که برای نجوم اختصاص داده شده بودند، رخ می‌دهد. آن‌ها نیز از اسپیس‌ایکس درخواست‌هایی برای کاهش این تداخل داشتند.
حال، LOFAR سیگنال‌هایی در فرکانس‌های بسیار پایین‌تر پیدا کرده است، که نشان می‌دهد چیزی در ماهواره‌ها به طور غیر عمدی به عنوان آنتن عمل می‌کند. این نشتی‌ها طیف وسیعی از فرکانس‌ها را پوشش می‌دهند که با فرکانس‌هایی که LOFAR برای کاوش در زمان و بررسی تشکیل اولین کهکشان‌های جهان و حتی دورتر به "دوران تاریک" کیهان قبل از روشن شدن اولین ستارگان استفاده می‌کند، تداخل دارند.
محققان LOFAR همچنین ماهواره‌هایی با درخشش بیشتر از آنچه که داده‌های منتشرشده مداری نشان داده بود شناسایی کردند. این محققان مظنون هستند که ماهواره‌های اضافی ممکن است ماهواره‌های نظامی استارلینک باشند که برای پروژه‌ای از وزارت دفاع ایالات متحده به نام Starshield مستقر شده‌اند. اگر اینطور باشد، ماهواره‌ها به اندازه‌ای که پنتاگون فکر می‌کند مخفی نیستند و مشکل تداخل ممکن است بدتر از آن چیزی باشد که ارقام عمومی ماهواره‌ها نشان می‌دهند.
محققان SKA نتایج جدید LOFAR را به اسپیس‌ایکس اطلاع داده‌اند و این شرکت در حال انجام آزمایش‌های خود است. مهندسان SKA و اسپیس‌ایکس هفته آینده برای مقایسه نتایج ملاقات خواهند کرد. "ما خوشحالیم که کمک کنیم،" Diamond می‌گوید. "امیدواریم که این مشکل اصلاح شود."
آرون بولی، ستاره‌شناس از دانشگاه بریتیش کلمبیا، با این نظر موافق است. او می‌خواهد که مقامات ملی برای اعمال فشار به اپراتورهای ماهواره‌ای برای رفتار مسئولانه‌تر اقدام کنند. "این تهدید بزرگی برای نجوم رادیویی است."
